マイクロソフトの『NetMeeting（ネットミーティング)）という通信ソフトを利用して、ネイティブスピーカーの先生の顔を見ながら会話のレッスンを受けるのであるが、音質や映像はかなりクリア。
もちろん地域やプロバイダ、受講生のパソコン環境などによっても違いはあるだろうが、ビデオの画面を通して先生の顔が見られるから、親近感が格段に違う。
実際に受講してみるとわかるのだが、先生のほうはＣＣＤカメラで顔を映しながらしゃべり、こちらはヘッドセットだけだから向こうには音声しか伝わらない。
ビデオの画面に身振り手振りの先生が映っているから、何だかこちら側も向こうに見られているような気がして、妙に緊張してしまう。
その緊張感こそが一般の英会話教室に通う場合のメリットなのだから、その意味で言えば、このインターネットスクールは見事にそのメリットをオンライン上で実現していることになる。
だが、パソコンメーカーによってはウィンドウズの可能性もあるし、また古いバージョンの場合もあるので確認してみること。
確認方法は簡単で、［スタートメニュー］→［プログラム］→［アクセサリ］→［通信］または［インターネットツール］と順に開いていけば見つかるはずだ。
もし見あたらない場合は、マイクロソフトのホームページから無料でダウンロードできる。
やらなければならないが、名前やメールアドレス、場所などを記入し、自分の使っている回線の速さにチェックを入れ、最後にヘッドホンとマイクの音量を調整するだけだからそれほど難しくない。
「グローバル・コミュニケーションズ」のホームページにも懇切丁寧な操作方法が載っているので、そのとおりやっていけば問題なく導入できるだろう。
実はこの『NetMeeting』を使って、世界中の人々がチャットやビデオ会話を楽しんだり、実際にこれで海外の駐在員との打ち合わせに使ったりしている会社もあるそうだ。
この機会にぜひソフトをいじってみて、基本的な操作方法を学んでおいてほしい。
なにしろ世界のどこの人と話をしても、インターネット代しかかからないのだから、国際電話をかけるよりもはるかにお得なのである。
いわゆる「インターネット電話の脅威」とか言われて、新聞や雑誌でときどき特集を組まれているものがまさにこれで、「誰がこんなもん使っているのだろうなあ」なんて思っているかもしれないが、実はウィンドウズ・パソコンを持っている人なら誰でも使えるものだ。
チャレンジしてみてはいかがだろうか。
複数の人間とのチャットはもちろん、『Ｎｅｔャットやビデオの送受信、ホワイトボードといって簡単な手書きの絵をそのまま相手に送ることまでできてしまう。
まずは日本人が多く集まるサーバーに参加して習熟することにしよう。
気になる基本料金だが、コース制の場合、１０回コースだと１万BOO０円。
月謝制でと１カ月に５レッスンで９５００円となっている。
１回の授業は、実はずっと安い。
ＮＯＶＡやイーオンなどの英会話学校の場合、１回回÷５０分×１５分という計算をしてみると、１０回で２万７０００円必要だということになる。
自分の都合のいい時間をホームページ上のスケジュール表の中から選んで予約し、教科書を予習してから先生との会話に望むことになる。
宿題を出されることもあるし、メールで簡単な英文添削指導も受けられるから、その点では英会話学校に通学するよりもかえって緊密な関係を結べると思う。
月曜から土曜の朝９時から２３時５５分まで、自分の好きな時間帯に通学することなく自宅で授業を受けられるのだから、このメリットはかなり大きく、実際に受講してみればこの値段でも安いということがわかるのではないだろうか。
画面に映っているのは請師の１人エリック先生。
ジョーク好きでこちらの気分を盛り上げようと常に努力してくれるし、そうした授業以外のくだけた会話の最中にも、冠詞の「a」や「the｣、複数の「s」が抜けていたよとか、逐一きめ細かく注意をしてくれるのでありがたい。
ここまで行き届いたチェックは、ＮＯＶＡでもイーオンでもジオスでも受けたことがなかった（つまり筆者は、英会話学校を渡り歩いているということですね)。
英会話ソフト勉強術英語の勉強はとにかく繰り返しに尽きる。
その点、クリアな音質で楽しく勉強できるパソコンソフトは強い味方。
ただし玉石混清で、中にはほとんど役に立たないダメソフトもあるので注意が必要。
購入する際の注意点をチェックしていこう。
大手のパソコン量販店に出かけると、英会話ソフトが山のように並んでいて、どれを買っていいか悩むほどだ。
パッケージの裏を見ても、実際にインストールして使ってみるまではイメージがつかめないし、それどころか、パソコン雑誌のソフト紹介記事に同じ画像が載っていたのを思い出して、「あの雑誌、実際に使ってもみないで、メーカーの言うことそのまま書いたな」なんて悟ってしまったりして、余計にイライラすることにもなりかねない。
英語ソフトにかぎらず、すべてのパソコンソフトに言えることなのだが、もっと辛口の評価雑誌のようなものが、季刊でもいいから出てくれないかと思ってしまう。
買ったあとで自分のパソコンシステムでは使えないことがわかり、地団駄踏んだことが今まで何度あったことだろう。
例えばノートンに代表される常駐ソフトが、他のパソコン診断ソフトとケンカするから使えないというような情報は、インターネットでホームページを細かくチェックしておかないとわからない（チェックしてもわからないことがある)。
もっとひどい場合は、パッケージを開けてマニュアルを読んで初めて、「SCSIタイプのハードディスクにはコピーできません」なんて書いてあるとき。
だったらパッケージの裏に書いとかんかい！とシクシク泣いてしまったこともあった。
そんなことを言っている僕も、もちろん英会話ソフトのすべてを買って試してみたわけではない。
ただ、各ジャンルの売れ筋ソフトだけは実際に使って全体像だけはつかめているから、ソフト購入の際の大きな指針をお教えすることができるのだ。
さて英会話ソフトというのは、実は大きく３つ、いや４つの分野に分けることができることを覚えておいてほしい。
エンターテインメント系ソフトなどを総合的に学べるもの。
ビジネス英会話もこの範鴫に入る。
英単語や熟語のソフトもここに含まれる。
者向け総合英会話ソフト。
以上のうち、４に属するソフトについては、購入に少し疑問を持っている。
イメージとしては、小学生や中学生向けに作られたものを大人向けに多少グレードアップしたといった感じのため、ゲームとして楽しむのはいいけれど、本格的に英語の勉強をしたいと思っている人が1万円とか１万5000円も出して買うものなのだろうかと思ってしまう。
これだったら、第２章で紹介してきた無料ホームページの初級編を勉強したほうが、早く実力がつくのではないだろうか。
もうひとつは臨場感のなさである。
イラストを中心としたソフトは、たいていひと昔前に作られたものが多く(中身については逐次改訂しているのかもしれないが､そこまでフォローできていないので)、ビデオ映像を駆使した最新ソフトに比べると、どうしても見劣りする。
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